Коала

При площади 7 700 ООО кв. км. Австралия - это в одном лице и самый маленький континент, и самый большой остров. Природа ее очень разнообразна: на севере - тропические леса, на юге - умеренная зона, в центре - почти безжизненная пустыня, окруженная саваннами с акациями и сухим редколесьем - бушем. За 50 млн лет изоляции от остального мира здесь сформировалась уникальная фауна, включающая таких необычных животных.
 Ни один туристический проспект, ни одна книга об Австралии не обходится без изображений коалы. Этот симпатичный зверек, наряду с кенгуру, может считаться символом этого континента. Плюшевый коала — аналог привычного нам медведя — любимая детская игрушка в Австралии. И тем не менее с медведем коала не состоит даже в отдаленном родстве. Если медведи относятся к отряду хищных, то коала — к отряду сумчатых (поэтому его иногда называют "сумчатым медведем").
 Коала (Phascolarctos cinereus) - сумчатые млекопитающие отряда двухрезцовые. Длина тела коалы колеблется между 60 и 85 см, вес - между 7 и 16 кг. У них крепкое туловище, большая голова с широкой мордой, высоким лбом, припухлым носом, лишенным волосяного покрова, и маленькими черными глазками. С головы до пят они укутаны в мягкий мех серо-пепельного цвета на спине и лапах и белого цвета на шее и брюхе. Хвоста нет. Походка и движения очень напоминают медвежонка. Места обитания - редколесье восточной и юго-восточной Австралии.
 Пальцы на ногах коалы - прекрасное хватательное орудие. Три пальца на передних лапах могут обхватить предмет с одной стороны, а два других — с другой стороны. На задних лапах большой палец противопоставлен четырем пальцам, обхватывающим сучок. Лапы снабжены сильными когтями, которыми коала цепляется за дерево. Для защиты коала их не использует, потому что естественных врагов в Австралии у него нет. По этой же причине эти существа очень медлительны, из-за чего их часто называют австралийскими ленивцами. Зато коалы очень ловко и уверенно лазают даже по самым тонким ветвям. 
 Не считая приматов, коалы — одни из немногих млекопитающих, у которых есть отпечатки пальцев.
 Коалы почти никогда не спускаются с деревьев, на которых они принимают пищу и отдыхают. Только недостаток пищи может заставить коалу, и то лишь в исключительных случаях, слезть с верхушки облюбованного дерева и спуститься на землю, где это животное еще медленнее, чем по ветвям, с трудом пробирается к другому дереву.
 На языке аборигенов слово «коала» обозначает «зверь, никогда не пьющий воды». Такое название вполне соответствует привычкам этого зверька, который на самом деле не нуждается в питьевой воде. Всю необходимую его организму влагу он получает из эвкалиптовых листьев, которыми питается. Исключение из этого правила коалы делают только для молока, которым их иногда кормят в неволе.
 Из 350 видов эвкалиптов, растущих в Австралии, коала выбирают только 20 видов, а из них 5 видов самые излюбленные, но даже на своих любимых деревьях они едят не все листья. Поэтому держать этих животных в зоопарке очень нелегко, и, кроме Австралии, их нельзя увидеть практически нигде в мире. Листья и молодые побеги коалы очень долго и тщательно их пережевывают. Существует мнение, что коалы каким-то образом определяют концентрацию сильного яда — синильной кислоты, которая содержится в листьях эвкалиптов, и не употребляют в пищу те растения, где ее слишком много. За день сумчатый гурман может съесть до 1 кг листьев.
 Эти животные спят от шестнадцати до двадцати часов в сутки. Весь день эти «плюшевые мишки» сидят на дереве, практически не шевелясь. Активная пора их жизни — это ночь.
 Коалы очень молчаливые животные. Звуки они издают только в случае опасности или когда им больно, а также в брачный период. Иногда, когда животное очень голодно или его дразнят, оно издает пронзительный крик. Крик коалы напоминает скрежет пилы. В гневе коала иногда может принимать угрожающие позы, но не бросается и не кусается.
 Обычно коалы ведут одиночный образ жизни, хотя иногда собираются в небольшие группы. Продолжительность жизни 15 - 20 лет. Возраст полового созревания наступает в 2-4 года. Спаривание проходит с сентября до февраля. После 20—30 дней беременности самка рождает 1, редко 2 детенышей. Длина тела у новорожденного 19 мм, он забирается в сумку матери, где потом развивается ещё 6 месяцев, с 5 месяцев предпринимает короткие вылазки.
 После того как малыш коалы перестает питаться материнским молоком и выходит из сумки, забота о нем матери не заканчивается. Еще примерно  месяц она продолжает кормить детеныша особой пищей, которая представляет собой полу-переваренные листья эвкалипта. Получает самка ее как обычные испражнения. Эта кашица необыкновенно питательна, что способствует быстрому росту маленьких коал.
 Самка долгое время носит своего детеныша на спине или на плечах, проявляя трогательную любовь и заботу о нем. Полностью самостоятельными коалы становятся только к концу первого года жизни.
 Так как коалы почти всю жизнь проводят среди эвкалиптов, их шерсть пропитывается эфирными маслами эвкалипта, насыщенный аромат которых отгоняет от коал паразитов. Но они подвержены различным заболеваниям. Периодически это приводит к эпидемиям, которые губят  множество коал.
 Поймать коалу, учитывая его необычайную медлительность, очень легко. Он без сопротивления дается в руки и хорошо переносит неволю. Он не только очень скоро делается ручным, но и быстро начинает узнавать своего хозяина и даже привязывается к нему. 
 В первой половине нашего столетия коала едва не исчезли с лица Земли из-за разрушения их среды обитания. Забавы ради и из-за мягкого меха отстреливались миллионы зверьков. Сегодня они находятся под строгой охраной и могут вновь без помех увеличивать свою численность. Сегодня осталось около 100000 коал.

Несмотря на явное сходство с медведями, коала не состоит с ними в родстве. Он принадлежит к сумчатым

Коала (Phascolarctos cinereus)