В пустыне

Словом «пустыня» географы называют громадные территории, отличающиеся крайне сухим климатом. В Каракумах, например, выпадает всего 80—130 мм осадков в год. Это примерно в пять раз меньше, чем в районе Москвы. Жара здесь достигает 45° в тени. Иногда думают, что пустыня — это действительно пустое, голое место, где нет ничего живого — ни растений, ни животных. Но это неверно. Большая часть пустыни покрыта растительностью, здесь обитает довольно много разнообразных животных (см. ст. «Живоуные пустынь»).

Перекати-поле.

Все живые существа, обитающие в пустыне, выработали особые приспособления, чтобы переносить жару, сухость летом, а местами и сильные морозы (до —30°) зимой. Особенно интересны приспособления у растений. У одних листья уменьшены до крохотных размеров, у других листьев нет совсем, а вместо них зеленые веточки. Есть и такие растения, которые живут только в прохладное время, а остальную часть года находятся в безжизненном, недеятельном состоянии (см. ст. «Как растения борются с засухой и засолением почвы»).

В Южной Америке площадь, покрытая травянистой растительностью, называется пампой. В травостое пампы много злаков, а среди двудольных особенно много видов сложноцветных. Развитие растительности в пампе начинается с октября и заканчивается в марте — ведь пампа находится в Южном полушарии.

И в нашей стране и за рубежом в результате деятельности человека степи постепенно изменяются и даже исчезают. Для сохранения степной флоры в различных почвенно-климатических зонах СССР создано несколько заповедников, где участки целины сохраняются в нетронутом виде. В этих заповедниках ведется большая научно-исследовательская работа. Там изучаются отдельные представители дикорастущей флоры и развитие растительных сообществ. Это имеет не только познавательное, но и большое народнохозяйственное значение, так как полезные свойства диких степных растений широко используются учеными в селекции. Так, уже культивируются житняк, пырей бескорневищный и др.

Такова большая группа растений-эфемеров. Жизнь (вегетация) этих растений начинается ранней весной — в феврале и заканчивается с наступлением жаркого лета — в конце апреля. Болыпая часть эфемеров — мелкие растения. У многих стебель достигает всего 5—10 см. Весной в песках Средней Азии эфемеры образуют красочный ковер, зелёная основа которого — побеги песчаной осоки (илака). Песчаная осока — многолетник, подземная часть которого состоит из длинных корневищ с отходящими от них тонкими корнями, проникающими в почву до глубины 50—70 см. Корневища и корни песчаной осоки вместе с корнями других эфемеров пронизывают верхний слой песка, скрепляют его и делают неподвижным. Песчаная осока — одно из важнейших кормовых растений песчаной пустыни Средней Азии.

У кустарников и полукустарников, растущих в пустыне, листьев или нет совсем, или они очень мелкие. Иногда листья бывают длинные и тонкие, подобно хвоинкам. Все это необходимо растениям для уменьшения испарения.

Закрепленные пески (так обычно называют неподвижные пески, закрепленные растительностью) покрывают саксауловые леса. У этого леса мало сходства с тенистыми лесами. Кусты саксаула разбросаны на значительном расстоянии друг от друга. Их безлистные кроны никогда не смыкаются. Промежутки между этими растениями покрыты редкой травой, сквозь которую просвечивает песок. Издали куст саксаула иногда напоминает плакучую иву или молодое раскидистое фруктовое деревце, но подойдите поближе, и вы убедитесь, что у этого деревца нет листьев, а на его тонких стеблях густо сидят сочные темно-зеленые веточки, свисающие вниз. Зеленые веточки заменяют саксаулу листья — фотосинтез идет в них. Не пытайтесь скрыться в тени этого кустарника от палящего солнца — его тень прозрачна.

Саксаул.

В подвижных, незакрепленных песках вы не увидите даже такой разреженной растительности. Лишь изредка на склоне бархана встретится кустик песчаной акации или злака селина. Здесь ни весна, ни зима не приносят новых картин — все те же бледно-серые или желтые пески. Ученые установили, что пески приходят в движение главным образом из-за бесхозяйственности людей. Если долго пасти скот на закрепленных песках в одном и том же месте, то он съест траву и растопчет поверхностный слой песка. Ветер подхватывает этот песок и уносит его. Корни растений обнажаются, пересыхают, и растения погибают. В результате неправильного использования пастбищ и истребления саксауловых лесов на дрова появляются голые подвижные барханы.

Песчаная акация.

Основной способ борьбы с подвижными песками — плановое, правильное использование природных богатств песчаной пустыни. Там, где барханы уже образовались, их закрепляют. Растительность пустыни — верный союзник человека в борьбе с сыпучими песками. На подвижном песке могут жить некоторые виды растений, обладающие особым строением корней. Их длинные (более 10 м) корни, пронизывая песок вширь и вглубь, как бы сшивают его. Корни одного экземпляра злака селина могут охватить своими разветвлениями до 100 м² песка. Селин отлично приспособлен к жизни на подвижных песках. Ветер иногда выдувает из-под его корней песок, обнажает корни, но они не высыхают, потому что покрыты своего рода футлярами из песчинок, плотно склеенных особыми выделениями корней.

Многолетний эфемер песчаной пустыни туркестанский ревень.

Кроме селина на подвижных песках могут селиться песчаная акация и некоторые другие растения. Ученые называют эти растения пионерами: они первые заселяют барханы. А когда под этими растениями песок несколько успокоится, здесь появляются уже другие виды растений (саксаул и песчаная осока), которые окончательно закрепляют пески.

Побываем в наших среднеазиатских пустынях в разное время года.

Жарко, душно летом в пустыне. Солнце поднимается над горизонтом в пять-шесть часов утра, а в семь жара уже гонит людей в тень. С каждым часом тень делается все короче, а в полдень становится совсем маленькой. От мельчайшей пыли в воздухе небо становится мутно-белым. К вечеру жара спадает, песок остывает. В ландшафте пустыни летом немного красок: серо-желтый песок, блеклая жесткая выгоревшая трава — песчаная осока, бледная зелень кустов саксаула и других безлистных кустарников. Но летом растут веточки саксаула и развиваются его плоды. Скрытая, замедленная жизнь идет и у тех растений, которые сохраняются в течение лета в виде семян или подземных частей: корневищ, луковичек, клубней.

Лето незаметно сменяется осенью. Дни становятся прохладнее. Изредка перепадают дожди. С наступлением осени кусты саксаула густо покрываются крылатыми семенами, созревают плоды и у других кустарников. Во второй половине осени довольно часто выпадают дожди, и, если в это время стоит теплая погода, начинают развиваться песчаная осока и другие травы.

В декабре наступает зима. Она напоминает осень в средней полосе СССР, с ее неустойчивой погодой — то холодной, то теплой. Зимой пустыня выглядит особенно унылой. Даже растения не радуют глаз. У саксаула облетели семена и опали веточки, кажется мертвым ковер осоки, выгоревший за лето и осень. Когда зима в пустыне бывает мягкой, на этом ковре появляются зеленые всходы побегов осоки и проростки однолетних растений.

Уже в конце января — начале февраля начинается весна. Как всегда, она приходит незаметно: еще вчера все было серым, безжизненным, а сегодня на поверхности песка видна нежнейшая зеленая дымка — это появились всходы и проростки растений. А завтра и саксаул изменит свою окраску — кора его станет более темной и чуть-чуть приоткроются почки. Вот на склоне холма на зеленых стебельках песчаной осоки появились рыжеватые колоски, а в долинке проглянули золотистые звездочки гусиного лука, бледные цветки стрептоломы. А часто на почве мелькнет беловатое пятно — как будто кто-то просыпал горсть белой крупы. Это крошечные, с зернышко перловой крупы величиной, цветки крупки весенней. Недолог срок жизни крупки, поэтому она, как и другие эфемеры, торопится зацвести и дать семена.

Формирование колосков у осоки означает середину весны. С этого момента все развивается со сказочной быстротой. В конце марта — начале апреля пески покрываются пестрым ковром, где в зеленую основу из осоки и многочисленных злаков вплетаются пятна кроваво-красного мака павлиньего, изящные узоры из фиолетовых малькольмий. Нередко над этим ковром возвышается ревень туркестанский. Его округлые листья достигают иногда метра в поперечнике.

Плоды кустарников кандымов.

Активно развиваются весной и кустарники, почти все они цветут. У саксаула цветки совсем незаметны, они прячутся в глубине побегов. А вот бледно-лиловые кисти астрагалов и густо-синие песчаной акации видны издалека. Многие цветки хорошо пахнут. Запах песчаной акации, напоминающий запах душистого горошка, сливается с пряным ароматом цветков астрагала и с резким сладковатым запахом эремоспартона. Если нагнуться и отыскать в траве небольшую скорзонеру с соцветием, похожим на садовую маргаритку, то можно убедиться, что она издает сильный запах ванили. В конце весны к этим запахам местами присоединяется одуряющий запах гречихи. Это пахнут цветки кустарника кандыма, относящегося к семейству гречишных. Ночью все эти запахи перекрываются странным, ни с чем не сравнимым ароматом кустарника эфедры, на безлистных зеленых ветвях которого появились желтые колокольчатые соцветия. Но скоро кончается короткая весна, и в свои права вступает знойное лето.

Летом ветер несет вместе с песком плоды и семена растений, созревших весной. У большинства растений пустыни плоды приспособлены к переносу ветром. Одни имеют форму пропеллера, как у песчаной акации, другие — баллона, наполненного воздухом, как у песчаной осоки и смирновии, иногда они напоминают парашютики, как у злака селина. У саксаула и солянок плоды имеют особые крылатовидные наросты и похожи на цветы.

Как же использует человек растительные богатства песчаной пустыни? В первую очередь для животноводства. Растения пустыни дают небольшую массу корма с гектара, но площади пустыни так обширны, что позволяют содержать здесь миллионы голов скота. Весной овцы питаются зеленым кормом, а потом сухими остатками весенних растений-эфемеров, особенно песчаной осоки. С осени они начинают поедать веточки саксаула, ими же вместе с остатками травы питаются и зимой.

Почти все растения пустыни — очень хороший корм для овец и верблюдов. Многие из них не уступают по питательности клеверу и люцерне. Саксаул почти всюду используется как топливо. Это лучшее древесное топливо в мире. Его тяжелая, очень плотная древесина горит жарче, чем дубовые дрова. Есть в пустыне и съедобные растения, например ревень. Очень богата песчаная пустыня лекарственными растениями.

Ученые Туркмении и Узбекистана отыскали в естественном растительном покрове ряд растений, которые при возделывании на обработанных и удобренных участках пустыни дают высокие урожаи корма для животных, а также древесину. Наилучшие результаты показали посевы саксаула, кандымов, чогона (кустарниковой солянки), зонтичного растения ферулы. В наше время в пустыне созданы уже значительные площади искусственных, сеяных пастбищ. Все упомянутые виды растений отлично развиваются в посевах и дают урожай во много раз больший, чем на неулучшенных пастбищах пустыни. Орошение пригодных для земледелия земель водами каналов, а также с помощью артезианских скважин дает возможность получать на них громадные урожаи пшеницы, кукурузы, хлопчатника, винограда.

За рубежом песчаные пустыни занимают большие площади. Очень многие песчаные пустыни в Африке образовались из-за бесхозяйственной деятельности человека. Люди уничтожили растительность на плотных супесчаных почвах, хищнически использовали их для пастбищ. Это вызвало разрушение поверхностного слоя. Ветер развеял разрушенную почву и оставил на ее месте пески, которые сейчас в виде барханов передвигаются с места на место. Многие виды растений этих песчаных пустынь близки к нашим среднеазиатским видам. Так, африканский злак селин (аристида) похож на среднеазиатские селины, а различные виды кустарника кандыма с семенами в виде пушистых шариков напоминают кандымы, растущие у нас.